王志武/文 洪敏/供图
　　20世纪初，沪宁、津浦两条铁路干线通车后，因长江阻隔，浦口与下关间，只能靠轮船转载旅客，极为不便。货物运输需要装卸搬运转驳过江，既多耗费用，又增加货物损坏率。清末总理衙门和民初北京政府皆先后筹谋建桥未果。1918年津浦路局英籍工程师伟纳新提出火车轮渡计划方案，亦因经费无着而中辍。1927年国民政府定都南京后，火车轮渡方案再次提上议程。1930年10月9日，国民政府铁道部成立“下关浦口铁路轮渡设计专门委员会”，提出多种设计方案，最终采用铁道部简任技正兼设计科长郑华所提的“活动引桥”轮渡方案。是年11月，“首都铁路轮渡工程处”成立，郑华兼任处长。
　　轮渡工程于1930年12月1日开工，1932年5月，两岸桥基工程完成，其他附属设施亦依次竣工。引桥上部钢梁等材料运抵后，开始架桥、铺设线路轨道，1933年9月竣工。南北两岸接轨线路由津浦、沪宁两路局分别承办。渡轮由英国马尔康洋行承造，定名“长江号”，于1933年8月驶抵南京交付使用。舱面铺轨3条，各长98.43米，可载12辆客车或40吨货车21辆，另加机车一台。船后端设移动车台，长13.78米，上备调车机车一台，可左右移动，以取送各股道之间的车辆。
　　1933年10月22日，南京几乎万人空巷。大家扶老携幼来到江边，争相目睹火车乘船过江的壮观情景。9时20分，在下关煤炭港“长江号”上举行隆重的首都轮渡通车典礼。剪彩完毕后，由机车牵引3辆蓝钢客车驶上渡轮，渡轮一声长鸣，像一条黑色游龙，载着列车缓缓凫至北岸，铁路运输被江水阻隔的局面宣告结束。
　　作为万里长江第一渡，沪宁线、津浦线自此连成一体，运力大增。1934年开通上海至北平的直通客车，全程34小时，旅客乘火车由上海到北平，经过南京的铁路轮渡，中途无需提着行李上下车了。在当时，乘坐这趟特别快车是一种超级享受，许多富家青年男女新婚都选择乘坐“沪平特快”作蜜月旅行。据统计，1935年平沪段（北京—上海）货运量由前一年的120万吨急增至815万吨，1936年高达1015万吨。轮渡所在大马路附近，每天人来人往，甚是繁华，当时有“南有夫子庙，北有大马路”之说。作为亚洲第一条铁路轮渡，曾被评选为1927年至1937年十年间的中国“十大工程”之一，《读卖新闻》称赞其“美轮美奂，东亚无双” 。
　　1949年，南京解放后，首都铁路轮渡管理段更名为长江轮渡管理所，隶属于原上海铁路管理局。1950年5月，抗战前夕自沉于黄浦江的2000多吨渡轮“南京号”被打捞出水，拖回南京修复后，投入渡运，“南京号”“浦口号”双轮日航平均48渡。解放后的铁路工人焕发出高昂的工作热情，1953年12月28日曾创出日航86渡的新纪录，受到原铁道部的表彰奖励。
　　随着铁路运量不断增长，轮渡地位日显突出，形成以轮渡为中心的枢纽，南北铁路干线车源的80%通过渡轮。1958年后新造“上海号”“江苏号”“金陵号”内燃轮先后启用，昼夜保持3轮航行，日均120渡，渡车千辆以上，还曾创出日航155渡、渡车3414辆的最高纪录。
　　1968年10月，南京长江大桥开通。1973年5月5日，随着长江大桥及新的枢纽配套工程相继建成，轮渡封闭停航，6艘火车渡轮被全部调往芜湖，依然作为主力船，行驶在裕溪口至芜湖的长江江面上，驮运火车过江，一部分轮渡职工也同时调往芜湖轮渡段。而下关和浦口之间的铁路轮渡桥予以保留，并由轮渡所负责养护维修。近年来，随着南京滨江风光带建设，两岸栈桥经过油漆维修出新，已经成为江边一景。江水轻一下重一下，拍打着岸边，又悠然地散开，分明是久远的叹息或低吟，静静地洗刷着岁月留痕。